Il n’existe pas un seuil unique : en France, on parle de canicule quand il fait très chaud le jour ET la nuit pendant au moins 3 jours consécutifs, avec des seuils fixés département par département — de l’ordre de 31 à 36 °C le jour et de 18 à 24 °C la nuit selon les régions.
C’est le point que tout le monde ignore : la canicule se joue autant la nuit que le jour. Tant que les nuits restent fraîches, le corps récupère. Quand le thermomètre ne redescend plus, l’organisme n’a plus de répit — c’est là que la chaleur devient un risque sanitaire, surtout pour les personnes âgées, les nourrissons et les malades chroniques.
Un même thermomètre n’a pas le même effet à Lille et à Toulouse : les populations et les logements ne sont pas habitués de la même façon à la chaleur. Météo-France a donc défini des seuils locaux. Quelques exemples d’ordres de grandeur :
Zone
Seuil jour
Seuil nuit
Nord de la France
~33 °C
~18 °C
Toulouse / Sud-Ouest
~36 °C
~21 °C
Fourchette nationale
31 à 36 °C
18 à 24 °C
Ces valeurs s’apprécient en moyenne sur 3 jours et 3 nuits consécutifs (l’« indicateur biométéorologique » des prévisionnistes), et non sur un seul pic ponctuel.
Et la vigilance canicule ?
Quand les seuils risquent d’être atteints, le département passe en vigilance jaune, orange (canicule) voire rouge (canicule extrême) sur la carte de Météo-France. C’est cette couleur qui déclenche les mesures publiques : ouverture de salles rafraîchies, registres communaux pour les personnes fragiles, adaptation des horaires de travail ou d’école.
Une nuit où la température ne descend pas sous 20 °C. C’est un bon marqueur des épisodes caniculaires, et elles deviennent plus fréquentes dans les grandes villes.
35 °C un seul après-midi, c’est une canicule ?
Non, c’est un pic de chaleur. La canicule suppose que la chaleur dure au moins 3 jours et ne retombe pas la nuit.
Pourquoi les villes souffrent-elles plus ?
À cause de l’îlot de chaleur urbain : le béton et l’asphalte stockent la chaleur le jour et la restituent la nuit, ce qui peut ajouter plusieurs degrés par rapport à la campagne voisine.
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