El Niño est un phénomène climatique naturel qui revient tous les 2 à 7 ans : les eaux de surface du Pacifique équatorial, côté est et central, se réchauffent anormalement pendant 6 à 18 mois, ce qui dérègle la météo d’une grande partie de la planète et tend à réchauffer temporairement le climat mondial.
Son nom — « l’Enfant Jésus » en espagnol — vient des pêcheurs péruviens, qui observaient l’arrivée de ces eaux anormalement chaudes au large du Pérou autour de Noël. Sa phase inverse, avec des eaux plus froides que la normale, s’appelle La Niña ; l’ensemble du balancier porte le nom scientifique d’ENSO (El Niño-Southern Oscillation).
En temps normal, les alizés poussent les eaux chaudes du Pacifique vers l’Asie et l’Australie. Lors d’un El Niño, ces vents faiblissent : les eaux chaudes refluent vers l’Amérique du Sud, déplaçant avec elles les grandes zones de pluies tropicales. Ce simple déplacement suffit à réorganiser la circulation atmosphérique mondiale pendant des mois.
Effets typiques dans le monde
Région
Tendance habituelle lors d’un El Niño
Pérou, Équateur, Californie
Pluies renforcées, inondations
Australie, Indonésie
Sécheresses, feux de forêt
Atlantique tropical
Moins d’ouragans en général
Climat mondial
Année(s) plus chaude(s) que la tendance
Et pour la France ?
Soyons honnêtes : chez nous, l’effet est indirect et modeste. La météo française dépend d’abord de l’Atlantique et du jet-stream ; El Niño ne fait qu’influencer légèrement les probabilités saisonnières. Son impact le plus concret pour un Français reste le coup de chaud planétaire : les années El Niño battent souvent des records de température mondiale, et pèsent sur les prix agricoles (cacao, café, riz) via les sécheresses et inondations qu’il provoque dans les pays producteurs. À noter : selon Météo-France, un retour d’El Niño est jugé probable à partir de l’été 2026, après la phase La Niña de ces dernières années.
Ce sont les deux phases opposées d’un même balancier : Pacifique équatorial anormalement chaud (El Niño) ou anormalement froid (La Niña), avec des effets météo grosso modo inversés.
El Niño est-il causé par le changement climatique ?
Non, il existe depuis des millénaires. Mais il se superpose au réchauffement : un El Niño ajouté au réchauffement de fond produit des records mondiaux.
Combien de temps dure un épisode ?
Typiquement de 6 à 18 mois, avec un pic en fin d’année civile.
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