Un pic de chaleur est une chaleur forte mais brève (24 à 48 h) ; une vague de chaleur est un épisode d’au moins 3 jours nettement au-dessus des normales ; la canicule est le cran au-dessus : une chaleur forte le jour ET la nuit pendant au moins 3 jours, atteignant des seuils départementaux qui en font un risque pour la santé.
Les trois expressions s’entendent parfois dans le même bulletin météo, mais elles ne sont pas interchangeables : Météo-France les utilise dans un ordre précis de durée et de gravité.
Le tableau pour s’y retrouver
| Terme | Durée | Nuits chaudes ? | Niveau de risque |
|---|---|---|---|
| Pic de chaleur | 1 à 2 jours | Pas forcément | Limité, inconfort |
| Vague de chaleur | 3 jours ou plus | Possible | Modéré à fort |
| Canicule | 3 jours et 3 nuits ou plus | Oui, c’est le critère clé | Risque sanitaire avéré |
Pourquoi la nuit fait toute la différence
Lors d’un pic de chaleur, le corps souffre l’après-midi mais récupère la nuit. En canicule, les températures nocturnes restent élevées : le sommeil se dégrade, l’organisme ne redescend jamais en température, et la fatigue s’accumule jour après jour. C’est ce cumul qui explique la surmortalité observée lors des grandes canicules, pas seulement la valeur maximale affichée au thermomètre.
Qui décrète quoi ?
Météo-France qualifie l’épisode (pic, vague, canicule) et active la vigilance jaune, orange ou rouge département par département. Les pouvoirs publics prennent ensuite le relais : plan de gestion des vagues de chaleur, salles rafraîchies, registres communaux des personnes vulnérables, consignes aux écoles et aux employeurs. Autrement dit : la météo qualifie, le préfet et les maires agissent.
Une vague de chaleur peut-elle devenir canicule ?
Oui, c’est fréquent : l’épisode commence comme une vague de chaleur, puis les nuits se réchauffent et les seuils départementaux sont franchis — l’épisode est alors requalifié.
Il y a-t-il plus de vagues de chaleur qu’avant ?
Oui. Météo-France recense nettement plus de vagues de chaleur depuis les années 2000 qu’au cours des décennies précédentes, une tendance attribuée au changement climatique.
Un été à 30 °C, c’est une vague de chaleur ?
Non : il faut un écart net et durable aux normales de saison, pas simplement un été chaud.
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